Primeros años (1878–1902)[editar]

Una gráfica que muestra el progreso del Manchester United a través del Sistema de ligas de fútbol de Inglaterra y el cual abarca desde su origen como The Heathens en 1892-93, hasta la Premier League de 2007-08.

La escuadra del Manchester United se formó en1878 bajo la denominación «Newton Heath LYR Football Club», creada por el departamento de carga y mantenimiento de la ferroviaríaLancashire and Yorkshire Railway Company, en el centro urbano Newton Heath, radicado enMánchester, Inglaterra. Usaban las siglas «LYR» para diferenciarse de otro equipo de fútbol de la misma empresa, que era conocido como «Newton Heath Loco».² En un inicio, el equipo —que coloquialmente era conocido como «los Heathens»—²¹ jugó partidos contra otros departamentos y otras empresas ferroviarias, y tenía como sede el estadio North Road—que ya no existe en la actualidad, y que estaba cerca de las instalaciones de la empresa—,²² hasta que, el 20 de noviembre de 1880, compitió en su primer partido del que se tiene registro: contra el equipo de reservas del Bolton Wanderers, que los derrotó 6-0. El Newton Heath LYR vestía una indumentaria que lucía los colores de la compañía —verde y oro—.²³ En la temporada 1882-83, disputó un total de 26 partidos amistosos y para el año siguiente compitió en la Lancashire Cup, su primera competición oficial. Sin embargo, acabó descalificado en las primeras fases del torneo de ese año, al perder 7-2 contra el conjunto de reservas del Blackburn Olympic.²⁴ En 1884 comenzó a participar en la Manchester and District Challenge Cup, donde obtuvo notables resultados al ganar el torneo hasta en cinco ocasiones distintas, y llegar a una final del mismo. Dos años después, en 1886, el club comenzó a expandirse al contratar a jugadores conocidos nivel nacional, como es el caso de Jack Powell —que luego obtuvo el nombramiento de capitán del equipo—, Jack y Roger Doughty y Tom Burke.²⁵

En la temporada 1886-87, el equipo participó por primera vez en la FA Cup, aunque los Fleetwood Rangers los eliminaron en la primera ronda; si bien al final de dicho partido lograron un marcador de 2-2, el capitán Powell se negó a jugar un período extra, así que Fleetwood obtuvo la victoria. Tras protestar por este resultado ante la Asociación de Fútbol,²⁵ el club decidió no jugar más en la FA Cup, algo que se cumplió hasta 1889, cuando nuevamente participó en el evento. En 1888 el club pasó a ser uno de los miembros fundadores de The Combination, una liga de fútbol a nivel regional. Sin embargo, tras la disolución de la liga después de una sola temporada debido a problemas financieros,²⁵ Newton Heath se integró a la recién formada Football Alliance —una organización integrada por otros once conjuntos que no formaban parte de la Football League— la cual duró tres temporadas antes de fusionarse con la Football League. Esto ocasionó que el club comenzara la temporada 1892-93 en la First Division, y para entonces ya era independiente de la ferroviaría, por lo que dejaron de usar el término «LYR» en su nombre —aunque aún participaban en el equipo los empleados de la empresa— y cambiaron su sede a Bank Street, en el suburbio de Clayton, Manchester.^2 5 Después de solamente dos temporadas en la First Division, el equipo descendió a la Second Division.²